Le sequenze nucleotidiche del DNA e dell’RNA sono scritte in un linguaggio diverso da quello dei polipeptidi, formati da amminoacidi.

Il linguaggio del DNA e dell’RNA è composto da 4 nucleotidi (basi azotate), quello dei polipeptidi è composto da 20 lettere (amminoacidi); entrambi sono però legati dal codice genetico, dove ogni gruppo di 3 nucleotidi, detto codone o tripletta, codifica per un amminoacido.

Il codice genetico ci spiega quali sequenze nucleotidiche corrispondono alle sequenze di amminoacidi.

Inoltre un amminoacido può essere specificato da più di un codone; il codice genetico in questo caso è detto ridondante, poiché molti codoni possono avere lo stesso significato.

Delle 64 triplette solo 61 specificano per amminoacido, i restanti 3 codoni (UAA, UAG e UGA) sono detti triplette nonsenso o di stop, in quanto indicano la fine di una catena polipeptidica.

Salvo alcune eccezioni, il codice genetico è uguale in tutti i viventi, dai batteri all’uomo, perciò si dice UNIVERSALE; questo può essere considerato una prova dell’evoluzione dei viventi da un antenato comune (L.U.C.A. ?)